La ictiología, generalmente definida como "el estudio de los peces" o "la rama de la zoología que trata de los peces", tiene una larga historia bien documentada, que se remonta a miles de años, desde los antiguos Egipcios, Indios, Chinos, Griegos y Romanos (Cuvier 1828).

Este largo y sostenido interés por los peces se debe a su doble rol de habitantes altamente diversificados de un mundo fascinante aunque extraño, y de componentes de la alimentación humana. Así se han acumulado a lo largo de los siglos informaciones extremadamente heterogéneas, principalmente de orden taxonómico, aunque también referentes a la zoogeografía, al comportamiento, al régimen alimentario, a los predadores, a las tolerancias ambientales, etc.

Esta monumental masa de información, contenida en una literatura bastante dispersa, ha forzado a los ictiólogos a especializarse gradualmente. De esta manera, los trabajos pueden ser de un alcance taxonómico amplio pero sobre un tema muy específico (el Catalog of the Genera of recent Fishes de Eschmeyer, 1990, o el Frogfishes of the World de Pietsch y Grobecker, 1987, para citar dos ejemplos destacados), o bien de un alcance taxonómico restringido pero que trate de todos los dominios de la biología del taxon estudiado (por ejemplo, el trabajo norte europeo sobre el bacalao y el trabajo canadiense sobre el salmón del Pacífico, siendo estas dos especies el paradigma en muchos manuales marinos). FishBase, tal como se presenta en éste y en otros capítulos de este libro más detalladamente, es un intento de presentar las informaciones clave sobre los peces del mundo entero (eventualmente todos los peces), de manera que se amplíe el conocimiento sobre ellos de manera taxonómica y temática.

La versión actual de FishBase contiene informaciones sobre todos los peces importantes, desde un punto de vista comercial o otro. Se tratan más de 23 000 especies (alrededor del 90% de las especies existentes) y concierne a una gran variedad de usuarios potenciales, desde gestores de pesquerías a profesores de biología. Las características de FishBase que permiten satisfacer tal gama de necesidades resultan de su arquitectura, que hace un uso extensivo de las modernas técnicas de bases de datos relacionales.

• todas las informaciones sobre una especie dada son accesibles en la base de datos por un nombre científico único, o un nombre común;

• el uso frecuente de campos de elección múltiple permite estandarizar los datos cualitativos;

• los campos numéricos contienen datos cuantitativos previamente estandarizados;

• numerosas conexiones entre las tablas permiten descubrir relaciones hasta ahora desconocidas;

• gracias a la integración de bases de datos proporcionadas por otras instituciones o investigadores, que se citan explícitamente, FishBase es la fuente de datos más completa sobre peces.

Para los profesores en biología acuática y en ictiología, el uso de FishBase cubrirá sus necesidades, desde trabajos prácticos a cuestiones teóricas:

• el CD-ROM de FishBase se usa directamente como una fuente de datos (como una enciclopedia electrónica de peces), completando así las fuentes clásicas de información sobre los peces (por ejemplo, Zoological Record y Aquatic Sciences and Fisheries Abstracts (ASFA)) ; permitiendo superar la falta de literatura científica, particularmente en paises en vías de desarrollo;

• las ilustraciones contenidas en FishBase pueden ser usadas, tal como las de monografías taxonómicas, para ayudar a los estudiantes a visualizar la diversidad de los peces, y/o las características de diagnóstico de diversos grupos;

• los estudiantes serán capaces de estimar el estado de conocimiento sobre muchos grupos de peces, y de esta manera tener una guía para la preparación de valiosos proyectos; y

• extrayendo y estructurando todas las informaciones sobre una especie, FishBase puede producir sinopsis que ayudarán a los estudiantes a: obtener juegos de datos para las materias de estudio (véase arriba) ; aprender cómo usar los conocimientos dispersos para ‹ reconstruir › una especie ; mostrarles cómo las especies se integran en su ambiente (favoreciendo así una ‹ visión holística ›, tal como se requiere actualmente en la mayoría de trabajos de ciencias biológicas).

En el contexto de la enseñanza superior, FishBase puede servir para proponer temas de memorias de licenciatura o maestría que comporten un tema de ictiología que no se haya tratado en FishBase, o se hubiera hecho de una manera poco satisfactoria. Estas memorias terminarían en la realización de un esquema conceptual, y después de la captura de las informaciones en la(s) tabla(s) aquí definida(s), los datos serían analizados de manera comparativa.

Dos memorias de este tipo, una sobre las larvas de peces mediterráneos, y otra sobre las enfermedades de los peces (Achenbach 1990) han sido dirigidas por R. Froese de parte de sus supervisores de tesis.